Axe et CercleJocelyn Barbara Hepworth · 1972

Un écho vertical : « Axe et Cercle » de Barbara Hepworth

L'œuvre « Axe et Cercle » de Barbara Hepworth, créée en 1972, n'est pas une simple sculpture ; c'est une invitation à la contemplation silencieuse. Se tenir devant cette forme saisissante — un axe imposant de béton poli, ponctué par une ouverture parfaitement circulaire — s'apparente à l'entrée dans un espace sacré. L'œuvre capte immédiatement l'attention par sa simplicité dépouillée et le profond sentiment de mouvement ascendant qu'elle évoque. Hepworth, figure pivot de la sculpture britannique du XXe siècle, a magistralement distillé son style emblématique dans cette pièce : une exploration des qualités intrinsèques de la forme, affranchie de toute préoccupation représentationnelle. C'est un témoignage de sa conviction que la sculpture peut être vécue non seulement par la vue, mais aussi par le toucher et par les subtils jeux de lumière et d'ombre.

Le matériau lui-même — probablement du béton coulé, bien que Hepworth ait également travaillé la pierre — est traité avec une attention presque révérencieuse. La surface est d'un lissé impeccable, reflétant l'environnement tout en maintenant un sentiment de solidité contenue. Ce contraste délibéré entre la fluidité et la masse touche au cœur même de la philosophie de Hepworth : elle cherchait à capturer l'essence même des matériaux, révélant leurs textures et leurs géométries inhérentes. L'échelle de la sculpture — environ un mètre quatre-vingt — amplifie davantage cet effet, entraînant le spectateur vers le haut, dans son étreinte.

Racines en Épire et tradition mycénienne

Pour apprécier pleinement « Axe et Cercle », il est crucial de comprendre la lignée artistique de Hepworth. Ses premières influences sont nées de ses voyages en Italie et en Grèce, et plus particulièrement d'une immersion profonde dans les sites archéologiques de Mycènes. La tradition des tombes à puits, prévalente dans la Grèce de l'âge du bronze — des chambres funéraires élaborées creusées verticalement dans la terre, contenant souvent des objets de sépulture — a constitué une source d'inspiration fondamentale pour son œuvre. Ces tombes, érigées par des sociétés d'élite, n'étaient pas de simples marqueurs de la mort ; elles étaient des affirmations de pouvoir et de croyance, reflétant une cosmologie complexe centrée sur l'ascendance et l'au-delà. La sculpture de Hepworth fait écho à cet esprit, suggérant un voyage ascendant vers quelque chose qui dépasse le monde matériel.

Il est intéressant de noter que des tombes à puits similaires ont été découvertes dans la Chine de l'âge du bronze, témoignant d'une pratique culturelle étonnamment répandue à travers l'Eurasie. Cet héritage partagé souligne l'impulsion humaine universelle de créer des monuments durables et d'explorer les questions de la mortalité et de la transcendance. L'œuvre de Hepworth peut être considérée comme une réinterprétation contemporaine de ces traditions ancestrales, traduite dans le langage de la forme abstraite.

Le langage de la forme : circularité et verticalité

La composition d'« Axe et Cercle » repose sur un équilibre méticuleux entre deux principes fondamentaux : la verticalité et la circularité. L'axe lui-même s'élance directement vers le haut, créant un puissant sentiment d'élan et d'aspiration. Cette poussée ascendante est contrebalancée par le cercle parfaitement formé, découpé en son milieu — un élément qui introduit l'ambiguïté et invite à l'interprétation. Ce cercle peut être perçu comme le symbole de la plénitude, de la continuité, ou peut-être même comme un portail vers une autre dimension. C'est un symbole subtil mais puissant qui enrichit l'impact global de la sculpture de multiples strates de signification.

Hepworth s'intéressait profondément à l'exploration de la relation entre la forme et l'espace. Elle était convaincue que la sculpture ne devait pas simplement occuper un espace physique, mais qu'elle devait également créer une résonance émotionnelle chez le spectateur. « Axe et Cercle » y parvient avec brio, suscitant un sentiment de calme et d'introspection. L'espace négatif créé par l'ouverture circulaire est tout aussi crucial que la masse solide de l'axe lui-même, contribuant ainsi à l'équilibre dynamique de l'œuvre.

Un héritage de minimalisme et de résonance émotionnelle

« Axe et Cercle » illustre parfaitement l'engagement de Hepworth envers le minimalisme et sa compréhension profonde de la matière. C'est une œuvre qui récompense l'observation attentive et invite à une contemplation renouvelée. Ses sculptures, souvent qualifiées de « non-objectives », n'en demeurent pas moins profondément expressives, communiquant des idées complexes sur la forme, l'espace et la condition humaine. Aujourd'hui, « Axe et Cercle » demeure un puissant témoignage de la vision artistique de Hepworth — une exploration intemporelle des principes géométriques fondamentaux et de leur capacité à susciter de profondes réponses émotionnelles.