L'histoire de Corsham Court
Les origines de Corsham Court remontent à l'ère des rois saxons, époque où le site faisait office de manoir royal. La tradition locale suggère que ces terres furent le siège présumé d'Ethelred le Malavisé. Cette longue lignée d'importance s'est poursuivie à travers les siècles, le domaine échappant finalement aux mains de la famille royale sous le règne d'Élisabeth Ière. La demeure de campagne actuelle, joyau du XVIe siècle, fut érigée en 1582 par Thomas Smythe.
La pérennité du domaine est marquée par la présence de la famille Methuen, qui habite ces murs depuis le XVIIIe siècle. Bien que la lignée soit originaire d'Écosse, son lien avec ce paysage du Wiltshire s'est ancré dans la durée au fil des générations. La maison est restée au sein de la même famille durant la majeure partie de cette période, préservant l'intégrité du domaine à travers les mutations des époques politiques et sociales.
L'architecture et l'aménagement du domaine
La demeure actuelle, classée Grade I, fut érigée en 1582 par Thomas Smythe. Ce manoir de l'ère élisabéthaine constitue le cœur battant du domaine, préservant une continuité structurelle qui a traversé les siècles avec une rare élégance. À proximité de l'entrée, une arche de style baroque, érigée entre 1700 et 1720, se dresse avec ses piliers en pierre de taille et ses fleurons en forme de sphères, marquant avec distinction la transition entre l'approche publique et l'intimité des jardins privés.
Le parc environnant témoigne de l'influence magistrale de Capability Brown, qui y déploya un projet d'envergure dès 1761. Son dessein s'appuyait sur l'utilisation d'un « ha-ha » pour instaurer une séparation subtile entre les jardins d'agrément formels et l'étendue sauvage du parc, garantissant ainsi que les perspectives depuis la demeure demeurent parfaitement dégagées. Cette approche paysagère cherchait à fondre l'architecture dans un écrin plus naturaliste. Au cœur de ce décor, Nash fit construire vers 1797 une ruine décorative, une « folly », qui intégrait des éléments de maçonnerie médiévale ainsi que des matériaux provenant de la Bath House du XVIIIe siècle.
La collection d'art et les Maîtres Anciens
Le cœur battant de la collection de Corsham Court réside dans ces peintures héritées en 1757 par Paul Methuen de son oncle, Sir Paul Methuen. Ces Maîtres Anciens demeurent intimement liés à la demeure, préservés au sein même des pièces qu'ils étaient destinés à habiter. Bien que de nombreuses œuvres majeures et pièces de mobilier d'exception aient été acceptées en lieu et place de droits de succession, elles ont la chance de rester in situ, garantissant ainsi la continuité du caractère visuel et l'âme de ce domaine historique.
La présence de ces chefs-d'œuvre se ressent à travers un dialogue subtil entre les toiles et l'élégance des intérieurs environnants. Les salons, meublés par Robert Adam et Thomas Chippendale, créent un écrin singulier où l'art pictural et les arts décoratifs coexistent dans une harmonie immuable. Cette mise en scène préserve l'intégrité de la collection Methuen, permettant aux œuvres d'être contemplées dans leur contexte domestique originel, loin de l'isolement des musées, comme des témoins vivants d'un art de vivre.
- Portrait du Pape Grégoire XV, vers 1622 - Guido Reni
- Sainte Famille dans un paysage avec saint Jean-Baptiste, 1656 - David Teniers le Jeune
- Trois enfants avec un chien, 1590 - Sofonisba Anguissola
- Vue de la Plaza Mayor de Mexico, 1695 - Cristóbal de Villalpando
Chefs-d'œuvre de la Collection
La présence des Maîtres Anciens au cœur de ces salons offre une rencontre feutrée avec le poids de l'histoire. Le Portrait du Pape Grégoire XV de Guido Reni, peint vers 1622, impose le respect par sa composition formelle et sa sérénité imperturbable. À proximité, l'atmosphère se transforme avec la Sainte Famille dans un paysage avec saint Jean Baptiste de David Teniers le Jeune, une œuvre datant d'environ 1656 qui intègre ses figures au décor environnant avec une main experte. Ces toiles habitent ici les lieux en tant que parties intégrantes d'une collection restée largement intacte au sein du domaine des Methuen depuis des générations.
Dans d'autres recoins, l'intimité de la forme humaine est saisie avec une clarté remarquable. La toile Trois enfants avec un chien de Sofonisba Anguissola, datant d'environ 1590, possède une franchise qui invite à une longue et silencieuse contemplation de ses sujets. Ce sentiment d'ancrage s'étend bien au-delà des murs de la demeure pour embrasser le monde à travers la Vue de la Plaza Mayor de Mexico de Cristóbal de Villalpando, exécutée vers 1695. De telles œuvres permettent au spectateur de ressentir toute l'envergure de cette collection, voyageant de l'intimité du quotidien et du sacré jusqu'aux vastes panoramas urbains d'un continent lointain.
