L'histoire et les origines de Dunster Castle
Dominant majestueusement les hauteurs du Tor, une colline escarpée surplombant le village de Dunster dans le Somerset, le château de Dunster impose sa présence sur le paysage. Ce site est fortifié depuis la fin de la période anglo-saxonne, bien avant que les structures de pierre que nous contemplons aujourd'hui ne soient esquissées. Au lendemain de la conquête normande, William de Mohun fit ériger un château de bois sur ces terres. Dès l'aube du XIIe siècle, un donjon de pierre s'élevait déjà sur la motte, faisant de cette fortification le caput de la baronnie féodale de Dunster, véritable siège du pouvoir et de l'autorité locale.
Le château est attesté dans le Domesday Book de 1086, une documentation précieuse qui confirme l'importance stratégique du site lors de la transition vers l'ère normande. Né sous la forme d'un château de motte et de bailey, le domaine a évolué au fil des siècles, sculpté par les nécessités de l'occupation et de la défense. Depuis près d'un millénaire, la présence de cette forteresse a façonné l'âme et le relief de la campagne environnante du Somerset.
La famille Luttrell a habité cette demeure de la fin du XIVe siècle jusqu'à la fin du XXe siècle. Ce long règne a vu le site se métamorphoser, passant d'un bastion médiéval imprenable à une élégante demeure de campagne. Cette continuité de résidence est l'essence même du caractère historique du domaine, tissant un lien indéfectible entre les anciennes fortifications et l'évolution domestique et raffinée du lieu.
L'Architecture et l'Évolution du Château
La structure a connu une transformation profonde, évoluant d'une austère forteresse normande vers une demeure de campagne victorienne empreinte de confort. En 1617, la construction d'un grand manoir au sein de la basse-cour marqua un tournant décisif dans la vocation du site. Cette résidence fit l'objet de vastes modernisations durant les années 1680 et 1760, s'adaptant ainsi aux exigences changeantes de ses occupants. Pourtant, les remparts du château médiéval furent largement détruits à la suite du siège de Dunster à la fin de la première guerre civile anglaise, laissant l'histoire défensive du lieu gravée dans sa propre matière.
L'apparence actuelle de l'édifice est le fruit d'une restauration victorienne menée entre 1867 et 1868 par Anthony Salvin pour le compte de George Fownes Luttrell. Ce remodelage, qui se poursuivit tout au long des années 1870, aspirait à atteindre une esthétique gothique et pittoresque. Le travail de Salvin a fondamentalement redessiné la silhouette du château, fusionnant ses strates historiques en la résidence cohérente que nous contemplons aujourd'hui. L'architecture témoigne d'une volonté délibérée de marier la rudesse de ses origines médiévales à la sensibilité raffinée du XIXe siècle.
La Famille Luttrell et le National Trust
La continuité du domaine connut un tournant décisif en 1747, lorsque Henry Fownes Luttrell acquit le château par son mariage avec Margaret Fownes-Luttrell. Cette union scella le destin de la propriété, l'attachant à une lignée qui allait marquer sa présence pendant des siècles. En 1867, George Luttrell, ayant hérité du domaine, initia une ère de modernisation profonde, façonnant la demeure pour lui donner l'allure de la résidence que nous contemplons aujourd'hui. Cependant, la longue emprise de la famille fut brusquement interrompue par le décès d'Alexander Luttrell en 1944 ; pour honorer les droits de succession, le domaine fut alors cédé à une société immobilière.
Le lien sacré entre la famille et ce lieu historique fut toutefois restauré en 1954, lorsque les Luttrell rachetèrent le château. Cette période de propriété privée s'effaça peu à peu devant une vocation plus vaste, lorsque le colonel Walter Luttrell fit don du château et de ses trésors au National Trust en 1976. Aujourd'hui, la propriété demeure un site d'une importance majeure au sein du patrimoine du National Trust, précieusement préservée comme une maison de campagne qui témoigne, avec une élégance intemporelle, de l'histoire stratifiée de ses illustres habitants.
Les chefs-d'œuvre de la collection du château
La collection conservée au sein du château offre une rencontre intime avec les visages et les vies des familles qui ont façonné ce domaine. Les portraits de John Vanderbank nous révèlent la profondeur de la lignée, notamment à travers Sir John Trevelyan 2nd Bt (c.1670-1755) daté de 1726, et possiblement Anne Stucley, Mrs Francis Luttrell (d. 1731), daté de 1729. Ces œuvres dialoguent avec la présence de un homme inconnu de 1676, peint par Mary Beale. Une gravité toute particulière émane du portrait de Margaret Luttrell (1747–1792), Mrs John Henry Southcote, exécuté par Joshua Reynolds en 1769. À proximité, le visage de possiblement Francis Luttrell de Venn (1709-1732), peint en 1729 par Vanderbank, offre un autre regard envoûtant sur le passé.
Au-delà du portrait formel, la collection abrite des œuvres capturant des sujets plus éphémères ou quotidiens. La représentation de Thomas Gainsborough, Les Bûcherons, datée de 1787, insuffle une dimension paysagère au cœur de l'intérieur. Jean-Baptiste Greuze, avec sa toile La cruche cassée de 1849, apporte une tonalité tout à fait différente. Enfin, la présence du Colonel Alexander Luttrell (1663–1711) (?) dans une œuvre de 1702 de Michael Dahl vient parachever cette série de portraits qui ancrent les salons dans la grande histoire de la demeure.
