Oorsprong en geschiedenis van de National Gallery of Art
De National Gallery of Art werd in 1937 in privé werd opgericht voor het Amerikaanse volk. De oprichting volgde op een gezamenlijk besluit van het Amerikaanse Congres. De instelling werd bedacht door Andrew W. Mellon, een bankier uit Pittsburgh die van 1921 tot 1932 diende als minister van Financiën van de Verenigde Staten. Mellon had de visie om een ruimte te creëren die de betrokkenheid bij kunst zou bevorderen, een plek waar het publiek op vrije wijze in aanraking kon komen met betekenisvolle meesterwerken.
Het ontstaan van de galerie was een bewuste inspanning om een permanente plek voor kunst te creëren in Washington, D.C. De eerste verwervingen arriveerden in de vroege jaren 30, waaronder een reeks van eenentwintig schilderijen uit het Hermitage Museum in St. Petersburg. Deze vroege werken brachten verschillende cruciale stukken naar de hoofdstad, zoals:
- Raphael’s Alba Madonna
- Jan van Eyck’s Annunciatie
De groei van de instelling werd gevoed door de privécollectie van Mellon en aanzienlijke financiële middelen. Gedurende de decennia breidden de collecties zich uit door de bijdragen van anderen, waaronder Paul Mellon, Ailsa Mellon Bruce en Chester Dale. Deze expansie stelde de collectie in staat om een pad te trekken dat de geschiedenis doorkruist, van de middeleeuwen tot aan de dag van vandaag.
De Architectuur van de Twee Hoofdgebouwen
De fysieke aanwezigheid van de National Gallery of Art wordt gedefinieerd door een fascinerend contrast tussen twee uiteenlopende architectonische filosofieën. Het West Building, ontworpen door John Russell Pope, weerspiegelt klassieke tradities door zijn neoclassicistische stijl. De marmeren vloeren en de imposante, hoge plafonds creëren een sfeer van serene stilte, waarbij het licht door gewelfde ramen naar binnen stroomt om de hallen op een bijna sacrale wijze te verlichten. Dit monumentale bouwwerk is opgericht op de plek waar ooit het Baltimore and Potomac Railroad Station stond.
Als een bewuste breuk met deze neoclassicistische zwaarte, vertegenwoordigt het East Building de opkomst van het modernisme. Dit deel van het museum, ontworpen door I.M. Pei en geopend in 1978, introduceert scherpe geometrieën en marmeren oppervlakken die het licht op geheel nieuwe manieren vangen. De twee gebouwen zijn fysiek met elkaar verbonden via een ondergrondse passage, een overgang die nog indrukwekkender wordt gemaakt door de installatie 'Multiverse' van Leo Villareal. Deze permanente lichtinstallatie maakt gebruik van meer dan 41.000 LED-knooppunten om verschuivende patronen over een spanwijdte van 200 voet te werpen.
De Veelzijdigheid van de Kunstcollecties
De collectie vormt een visuele tijdlijn die de evolutie van de Westerse kunst nauwgezet volgt, van de mystiek van de middeleeuwen tot de dynamiek van de hedendaagse tijd. De permanente collectie is een ongekende schatkamer met meer dan 160.000 werken, variërend van schilderijen en tekeningen tot fotografie, sculpturen en nieuwe media. Deze meesterwerken zijn verspreid over het gehele terrein, inclusief een prachtig 6,1 hectare groot beeldentuin die direct grenst aan de galerijen. In de verschillende afdelingen van het instituut bevindt zich een indrukwekkende verzameling van meer dan 141.000 werken van Westerse kunst.
Wat deze collectie zo bijzonder maakt, is de enorme reikwijdte aan kunststromingen en technische benaderingen die zij omvat. In het West Building ligt de nadruk op de rijke historische tradities, terwijl het East Building een thuis biedt aan moderne en hedendaagse meesterwerken. Deze breedte biedt de bezoeker de unieke kans om verschillende tijdperken van visuele expressie direct met elkaar te vergelijken. De aanwezigheid van grootschalige kinetische bewegingen, zoals de iconische mobiles van Alexander Calder, zorgt voor een fascinerend contrast met de meer statische, traditionele vormen die in de andere zalen te bewonderen zijn.
- De krachtige, textuurrijke penseelstreken van Claude Monet
- De gedurfde, op kleur gebaseerde composities van Henri Matisse
- Het complexe, rijk gedetailleerde symbolisme in de werken van Gustav Klimt
- De grootschalige kinetische bewegingen in de mobiles van Alexander Calder
Meesterwerken van de Permanente Collectie
De collectie herbergt monumentale werken uit de Renaissance, waaronder de Alba Madonna van Raphael. Niet ver daarvandaan vindt men de Annunciation van Jan van Eyck. Deze schilderijen vormen de fundamentele lagen van de collectie van het museum. Een unieke verschijning in de zalen is Leonardo da Vinci’s Ginevra de' Benci; het is namelijk het enige schilderij van deze meester dat hier permanent voor het publiek wordt tentoongesteld.
De rijkdom van de collectie strekt zich uit tot in de twintigste eeuw, met werken die de essentie van beweging en vorm verkennen. Het museum herbergt het grootste mobile van Alexander Calder, een installatie die een kinetisch contrast vormt met de verstilde olieverfschilderijen in het West Building. Deze selectie weerspiegelt een enorme historische reikwijdte, die de kijker meeneemt van de middeleeuwen tot aan de dag van vandaag.
- Ginevra de' Benci, circa 1474
- Alba Madonna, 1515
- Annunciation, 1435
Belangrijke Verwerffingen en Vrijgevige Donaties
Het fundament van de National Gallery of Art rust op de visie van Andrew W. Mellon. Als bankier en minister van Financiën van de Verenigde Staten leverde Mellon zowel de substantiële kunstcollectie als de nodige bouwfondsen om de instelling te kunnen stichten. Zijn vroege bijdragen waren bepalend voor de vorming van de eerste collectie van het museum. Tot de eerste belangrijke verwervingen behoorden een serie van eenentwintig schilderijen uit het Hermitage Museum in St. Petersburg, die meesterwerken zoals Raphael’s Alba Madonna en Jan van Eyck’s Annunciation naar Washington brachten.
De collectie bleef groeien dankzij de voortdurende filantropie van de familie Mellon en andere particuliere verzamelaars. Paul Mellon en Ailsa Mellon Bruce droegen werken bij die de reikwijdte van de collectie aanzienlijk vergroten. Deze toevoegingen hielpen de instelling om de stap te zetten van haar schatten uit de vroege Renaissance naar de structurele ontwikkelingen van de twintigste eeuw. De schenkingen van Chester Dale verrijkten de permanente collectie verder en gaven extra diepgang aan de diversiteit aan stijlen en tijdperken die binnen deze muren worden gepresenteerd.
- Raphael, Alba Madonna
- Jan van Eyck, Annunciation
