Charles Marion RussellMålningar, biografi och museumsamlingar

Tidiga år och formativa år

Charles Marion Russell föddes den 19 mars 1864 i St. Louis, Missouri. Redan som liten pojke var hans händer sällan stilla; han tillbringade mycket av sin tid med att fylla marginalerna och sidorna i sina skolböcker med skisser av cowboys och indianer. Dessa tidiga teckningar var inte avsedda för en publik, utan var helt enkelt hans sätt att bearbeta de berättelser han hörde. Vid sexton års ålder hade klassrummet inte längre hans intresse. Han lämnade den traditionella skolgången bakom sig och satte kurs mot Judith Basin i Montana Territory för att söka arbete som cowboy.

Livet som rancharbetare var hårt, men det gav det råmaterial som krävdes för hans senare observationer. En betydande del av hans utveckling skedde genom ett tvåårigt lärlingsskap hos Jake Hoover, en jägare och handelsman. Russell levde och arbetade i Hoovers stuga vid South Fork av Judith River. Detta var ingen formell utbildning i en ateljé, utan en praktisk nedsänkning i vildmarken. Genom Hoover lärde han sig överlevnadens mekanik och hästakonstens nyanser. Han iakttog hur djuren rörde sig och hur landskapet förändrades med vädret, och absorberade de detaljer som senare skulle finna sin väg upp på hans dukar.

Livet och arbetet i Västern

Cowboyens liv mäts i långa timmar och tyst observation. År 1882 tog Charles Marion Russell ett arbete som nattvakt för flera boskapsexpeditioner i Judith Basin. Denna roll innebar att han tillbringade merparten av sin tid under stjärnhimlen, vaktande boskap i Montana-territoriet. Han tillbringade elva år som cowboy och hästman, ständigt på vandring genom Judith Basin, Cascade och Great Falls. Dessa år levdes i damm och vind, där han lärde sig ranchlivets rytmer innan han 1893 drog sig tillbaka för att helt och hållet ägna sig åt sin konst.

Under sommaren 1888 levde han nära lägren hos Blackfoot-, Piegan- och Blood-indianerna i Alberta, Kanada. Denna tid bland stammarna gav honom en intim inblick i deras levnadssätt. Han bar med sig dessa observationer genom hela sin vandring över gränslandet. Vid 1897 hade han och hans hustru flyttat från samhället Cascade i Montana till Great Falls, den plats där han skulle tillbringa merparten av sin återstående tid.

Äktenskap och professionell framgång

År 1896 ingick Charles Marion Russell äktenskap med Nancy Cooper. Medan han själv var djupt uppslukad av sina skisser och den råa verkligheten i gränslandets hårda liv, tog Nancy hand om den affärsmässiga sidan av hans karriär. Som hans manager och främjare organiserade hon utställningar över hela USA och ända bort till London. Det var genom hennes vägledning och orubbliga stöd som hans verk transformerades från lokala skisser till att vinna nationell erkänsla. Hon besatt en förståelse för marknaden för hans skildringar av Västern som han själv saknade, vilket hjälpte till att bygga en hängiven skara av samlare, däribland både skådespelare och filmare.

Paret slog till slut rot i Great Falls, Montana. År 1900 byggde de ett anspråkslöst trähus, och omkring tre år senare lade de till en studio av timmer. Denna studio kom att bli ett arkiv för hans hantverk, fyllt av ursprungsbefolkningens kläder, bruksföremål, vapen och cowboyutrustning. Det var en plats där de fysiska resterna av det liv han målade vilade sida vid sida med hans konstnärliga arbetsmaterial. Denna stabilitet i Great Falls gav honom möjligheten att fortsätta sitt livsverk som målare, skulptör och berättare under resten av sina dagar.

Konstnärlig stil och motivvärld

Charles Marion Russells konst kretsar kring livets ständiga rörelse i Västern. Han ägnade sina år åt att iaktta cowboys, ursprungsfolk, vidsträckta landskap och det vilda djurlivet. Hans målningar fångar ofta en känsla av dynamisk handling, där spänningen i en vildhäst som kastar sig eller den plötsliga rörelsen under en jakt blir påtaglig för betraktaren. Han besatt en unik förmåga att måla fram en fiktiv historia; han konstruerade scener som kändes djupt levda och autentiska, även när de var föreställda. Detta narrativa angreppssätt förvandlade hans dukar till levande berättelser om gränslandets pionjäranda.

För att dokumentera det han såg arbetade han med en stor variation av material. Hans händer rörde sig obehindrat mellan oljemålningar och akvareller, och han använde bläck och teckning för att snabbt fånga flyktiga observationer. Men hans kreativitet stannade inte vid dukens plana yta; han formade även vax, lera, gips och brons för att skapa skulpturer. Hans stil rörde sig mot en särpräglad realism, med ett intensivt fokus på det råa, det jordiga och de faktiska texturerna i landskapet och hos de människor som levde och arbetade där.

• A Bronc Twister
• Buffalo Hunt
• Indian on Horseback
• The Silk Robe

Centrala verk och framstående mästerverk

Hans tidiga skisser fångade ofta den inneboende spänningen vid gränslandets yttersta kant. År 1888 skapade han The Piegans Preparing to Steal Horses from the Crows, ett verk som djupt speglar den tid han tillbringade med att observera de nordliga slättindianernas levnadssätt. Vid 1890 hade hans blick skiftat mot de texturer som präglade livet på de öppna vidderna, något som tydligt framgår i The Silk Robe. Dessa tidiga verk vittnar om en man som lärde sig att betrakta världen genom ögonen på dem som levde på dess mest dramatiska gränsmarker.

Arv och bestående inflytande

Charles Marion Russell lämnade efter sig en enorm produktion, med över 2 000 målningar som kretsade kring cowboys, ursprungsfolk och det amerikanska Västerns vidsträckta landskap. Hans inflytande sträckte sig dock långt bortom dukens begränsningar och in i själva gränslandets sociala väv. Han använde sin position för att föra talan för ursprungsfolkens rättigheter, och stödde särskilt de landlösa Chippewa-folkets strävan efter att etablera ett reservat i Montana. Detta engagemang för de människor han porträtterade hjälpte till att säkerställa att deras närvaro förblev en integrerad del av det historiska medvetandet.

Hans närvaro är än idag påtaglig i Montanas städer. I Great Falls lever hans namn vidare genom både en grundskola och ett gymnasium. C.M. Russell Museum Complex i Great Falls bevarar också det liv han levde, och rymmer en stor del av de verk han skapade under sina år som rancharbetare och som heltidskonstnär. Dessa platser gör hans skarpa observationer av Judith Basin och de omgivande territorierna tillgängliga för alla som söker sig dit för att uppleva historien.

Var man kan se hans verk idag

Att spåra hans efterlämnade spår kräver en resa genom flera olika samlingar över hela landet och långt utanför dess gränser. I Fort Worth rymmer Amon Carter Museum of American Art ett betydande antal av hans verk. I deras salar kan man möta hans skildringar av boskap eller den kraftfulla rörelsen hos hästar. Hans närvaro är även påtaglig i Whitney Western Art Museum, där hans konst fortsätter att utgöra en del av det permanenta arkivet över gränslandets historia.

För dem som söker en djupare koppling till hans liv i Montana, erbjuder C.M. Russell Museum Complex i Great Falls en omfattande samling. Denna plats bevarar mycket av den själ som präglade de platser där han levde och verkade. Hans målningar har även gjort långa resor långt bort från Judith Basin; Thyssen-Bornemisza-museet i Madrid hyser flera av hans verk, vilket placerar hans vision av Västern i ett europeiskt sammanhang.

• The Piegans Preparing to Steal Horses from the Crows
• The Silk Robe
• Indian on Horseback
• Buffalo Hunt