L'histoire de Smallhythe Place
Les origines de Smallhythe Place remontent au XVIe siècle, comme en témoigne sa structure à pans de bois. Bien avant que la demeure ne devienne une résidence domestique, la région environnante faisait office de centre de construction navale de premier plan. Du XIIIe au milieu du XVIe siècle, le site était un port en pleine effervescence. À l'apogée de cette activité maritime, la communauté comptait environ 200 habitants. L'économie locale reposait alors sur la construction de navires, faisant de cette zone un carrefour vital pour la charpenterie navale durant cette période.
La demeure devint plus tard le refuge de l'actrice de l'époque victorienne, Dame Ellen Terry. Elle résida entre ces murs de 1899 jusqu'à son décès en 1928. Sa présence a laissé une empreinte indélébile sur la propriété, métamorphosant cet espace de demeure privée en un lieu d'une importance théâtrale majeure. La maison demeure aujourd'hui un lien tangible avec son existence et sa longue carrière sur les planches.
L'Architecture et les Jardins
Cette demeure à colombages du XVIe siècle possède une prestance et une solennité qui définissent l'âme même du site. Sa structure de bois demeure une composante essentielle du paysage, offrant un sentiment de permanence à travers les siècles. À proximité, le Barn Theatre, édifice du XVIIe siècle, offre un contrepoint architectural singulier ; autrefois voué à un usage agricole, il a été métamorphosé pour accueillir la magie des représentations vivantes. L'histoire de ce bâtiment est intimement liée à l'évolution de la propriété, passant du statut de résidence privée à celui d'écrin dédié à la vie théâtrale.
Les jardins, quant à eux, se déploient dans un style cottage typiquement anglais, à la fois intime et foisonnant. Des bordures fleuries et un jardin de roses traditionnel apportent des touches de couleurs saisonnières, tandis qu'un verger abrite plus de trente variétés de pommiers. Un verger à noix et plusieurs étangs viennent parfaire le tracé des lieux. Au cœur de cette verdure, le triton crêté, espèce protégée, a trouvé refuge parmi les eaux et la végétation luxuriante. Le paysage conserve une profonde sensation de quiétude, particulièrement dans ces recoins où les fleurs sauvages et les bourgeons s'épanouissent au printemps et durant l'été.
La Collection du Musée Ellen Terry
Le musée niché au cœur de cette demeure fut façonné par Edy Craig, la fille d'Ellen Terry. Il abrite plus de 9 500 objets précieux, témoins de la vie et de la brillante carrière de l'actrice. L'agencement des pièces demeure, dans une grande fidélité, conforme à la disposition originelle établie par Edy Craig, préservant ainsi l'atmosphère intime de la maison telle qu'elle était lors du séjour de sa mère. Cette continuité permet à l'histoire personnelle de la famille de continuer à habiter les espaces domestiques, comme un souffle temporel suspendu.
Certaines pièces sont entièrement dédiées à l'étude de son existence, notamment une bibliothèque et une salle de costumes. Parmi les pièces les plus emblématiques exposées figure la célèbre robe aux ailes de scarabées. Cette collection offre un voyage entre la sphère privée et l'univers professionnel qui ont défini son destin. En 1939, Edy Craig fit don de la propriété au National Trust, garantissant ainsi la pérennité de ces précieux souvenirs et la sauvegarde de la demeure elle-même.
Le Barn Theatre et ses représentations
Le Barn Theatre, joyau du XVIIe siècle, s'élève comme l'unique théâtre en activité du National Trust. Ce projet audacieux est né de l'esprit d'Edy Craig, qui souhaitait métamorphoser cette structure ancienne en une véritable scène de spectacle. Après le départ de sa mère, la première production fut donnée dans cet espace en 1929. Aujourd'hui, le théâtre perpétue sa vocation grâce à une programmation éclectique qui rythme les saisons par une multitude de créations tout au long de l'année.
Sous le patronage de Joanna Lumley OBE, le Barn Theatre demeure un lieu de vie artistique intense, où diverses pièces de théâtre s'animent entre ses murs chargés d'histoire. Le calendrier saisonnier invite des œuvres variées sur les planches, garantissant ainsi que le théâtre poursuive sa longue et noble tradition du spectacle vivant.
