La storia di Marco Antonio (83–30 a.C.) e Cleopatra (69–30 a.C.) fu un soggetto molto amato dagli artisti del diciottesimo secolo, per i quali l'antico racconto del console romano e della sua relazione con la regina egizia offriva narrazioni di romanticismo, guerra, splendore militare, tragedia e morte. L'나affare amoroso tra Antonio e Cleopatra permise inoltre agli artisti di ritrarre i classici opposti tra maschile e femminile, Occidente ed Oriente. L'episodio rappresentato in questo dipinto è tratto dalla Historia naturalis (Storia naturale) dello storico romano Plinio. In quest'opera, Plinio racconta la celebre sfida tra i sovrani egizio e romano, in cui Cleopatra scommise di poter organizzare un banchetto più sontuoso dei leggendari eccessi di Marco Antonio. Il dipinto di Tiepolo mostra il momento drammatico alla fine del lussuoso banchetto di Cleopatra quando, di fronte a un Marco Antonio ancora sprezzante, lei vince la scommessa giocando la sua carta vincente. Rimuovendo una delle perle inestimabili che porta come orecchini, Cleopatra dissolve la perla in un bicchiere di aceto e la beve: un'esagerazione che costringe Marco Antonio a perdere la sua scommessa.