Carl Cowen SchirmGemälde, Biografie und Museumssammlungen

Der Chemiker des Lichts

Wiesbaden, 1852. Ein Kind wird in das hessische Bürgertum hineingeboren, bestimmt für ein Leben, in dem Wissenschaft und Wahrnehmung aufeinandertreffen. Noch bevor der Pinsel jemals die Leinwand berührte, widmete sich Carl Cowen Schirm den Laboratorien von Bonn, vertieft in die präzisen, unsichtbaren Welten der Chemie und Physik. Dieses wissenschaftliche Fundament bleibt in seinem Umgang mit der Natur fest eingeschrieben. Er sieht nicht bloß Farben; er versteht deren Zusammenswerk. Im Jahr 1874 weicht das Laboratorium schließlich der Karlsruher Kunstakademie, ein Übergang, der durch den Rat von Christian Eduard Bötticher angestoßen wurde. Hier trifft die Strenge der Wissenschaft auf die Fließfähigkeit des Pinsels unter der Anleitung von Hans Fredrik Gude.

Das Atelier wird zu einem Ort der Verbindung und der gemeinsamen Vision. Zusammen mit Weggefährten wie Eugen Bracht und Adolf Meckel beginnt Schirm, über die Grenzen Deutschlands hinausblicken. Im Jahr 1876 bieten die feuchten, moosbedeckten Weiten der Lüneburger Heide seine ersten wahren Sujets. Die Landschaft ist unberührt, schwer von der Last der Moore und Wälder. Diese frühen Jahre sind geprägt von der Suche nach Atmosphäre, einer Jagd nach jenem Licht, das durch dichte deutsche Baumkronen filtert.

Der orientalistische Horizont

Im Jahr 1880 vollzieht sich ein Wandel. Die vertrauten Wälder Europas treten in den Hintergrund, als Schirm, begleitet von Bracht, der Hitze des Orients entgegenzieht. Syrien, Palästina und Ägypten werden zu den neuen Koordinaten für sein Auge. Die Luft verändert sich. Das Licht wird schärfer, unerbittlicher. Er fängt die Ufer des Kaspischen Meeres ein und die kargen, sonnenverbrannten und staubbeladenen Landschaften des Sinai. In Jerusalem trifft die Architektur des Glaubens auf die Beständigkeit des Steins.

Seine Werke aus dieser Zeit besitzen eine spezifische, eindrucksvolle Klarheit. Bemerkenswerte Szenen treten aus dieser Ära hervor:

• Der Blick auf die Al-Aqsa-Moschee am Tempelberg in Jerusalem.
• Die antiken Felsengräber von El-Olberg in Jerusalem.
• Die rauen Landschaften des Sinai mit dem Berg Jebel el-Deir.

Obwohl sein orientalistisches Schaffen im Vergleich zu seinen europäischen Landschaften einen kleineren Teil seines Gesamtwerks ausmacht, bleibt die Qualität dieser Beobachtungen auf höchstem Niveau. Er dokumentiert eine Welt aus anderem Licht und anderen Schatten und bringt die Hitze der Levante zurück in die deutsche Kunstszene.

Vom Panorama zur Linse

Das späte neunzehnte Jahrhundert bringt intensive, gemeinschaftliche Arbeit mit sich. Schirm wird Teil des gewaltigen Unterfangens, das als Panorama de Sedan bekannt ist, einer historischen Rekonstruktion der Deutsch-Französischen Schlacht. Diese Periode ist sowohl von beruflicher Dichte als auch von persönlichen Meilensteinen geprägt, da er die Tochter seines Mentors, Hans Gude, heiratet. Schließlich übernimmt er die Leitung eines Ateliers innerhalb des Museums in Breslau.

Um 1889 verschiebt sich der Fokus erneut. Mit dem Umzug nach Berlin wendet sich Schirm der Kamera zu. Der ehemalige Chemie-Student findet ein neues Medium für sein Interesse an Licht und Optik: die Fotografie. Dies ist kein Bruch mit der Kunst, sondern eine Evolution seiner wissenschaftlichen Neugier. Er strebt Erfolg in diesem wachsenden Feld an und erkennt, dass die Linse eine andere Art von Wahrheit bietet als der Ölpinsel. Dennoch bleibt die Anziehungskraft der Landschaft bestehen. Um 1907 kehrt er zur Malerei zurück, wobei sein Stil nun den Einfluss des Impressionismus zeigt. Seine späteren Jahre verbringt er wieder in der Lüneburger Heide, zurückgekehrt zu jenen Mooren, in denen sich seine künstlerische Identität einst formte, bis zu seinem Tod in Amelinghausen im Jahr 1928.