Die Geschichte von Marcus Antonius (83–30 v. Chr.) und Cleopatra (69–30 v. Chr.) war ein beliebtes Sujet für Künstler des achtzehnten Jahrhunderts, für die die antike Erzählung über den römischen Konsul und seine Beziehung zur ägyptischen Königin Geschichten von Romantik, Krieg, militärischem Glanz, Tragödie und Tod bereithielt. Die Liebesaffäre zwischen Antonius und Cleopatra ermöglichte es den Künstlern zudem, die klassischen Gegensätze von männlich und weiblich sowie West und Ost darzustellen. Die in diesem Gemälde dargestellte Episode entstammt der Historia naturalis (Naturgeschichte) des römischen Historikers Plinius. Hier berichtete Plinius von einem berühmten Wettstreit zwischen den ägyptischen und römischen Herrschern, bei dem Cleopatra wettete, dass sie ein Festmahl veranstalten könne, das noch prächtiger sei als die legendären Exzesse von Marcus Antonius. Tiepolos Gemälde zeigt den dramatischen Moment am Ende von Cleopatras prunkvollem Mahl, als sie angesichts des noch immer spöttischen Marcus Antonius die Wette durch ihren Trumpf gewinnt. Indem sie eines der kostbaren Perlenpaare, das sie als Ohrringe trägt, abnimmt, löst Cleopatra die Perle in einem Glas Essig auf und trinkt ihn – eine Extravaganz, die dazu führt, dass Marcus Antonius seine Wette verliert.

Text von Dr. Ted Gott aus Painting and sculpture before 1800 in the international collections of the National Gallery of Victoria, National Gallery of Victoria, Melbourne, 2003, S. 102.