Le Musée national de Cracovie est le plus ancien et le plus grand musée "national" en Pologne. Il a été créé en 1879, alors que l'état polonais n'existait pas, par une résolution du conseil municipal de Cracovie. Jusqu'à la fin de la Première Guerre mondiale, c'était le seul grand musée polonais ouvert au grand public. Il est à ce jour l'institution polonaise la plus riche en collections, bâtiments et galeries. L'ensemble des collections du Musée compte plus de 900 000 pièces, réparti sur plusieurs bâtiments abritant des expositions permanentes et temporaires.
La plus ancienne branche du Musée national de Cracovie est celle de la Halle aux draps sur la Place du marché. Elle a également été le premier siège du musée. Sa collection a été initiée par la toile Les Torches de Néron offerte par son auteur Henryk Siemiradzki. Aussitôt, d'autres artistes polonais ont suivi son exemple. Au fils du temps, les collections se sont agrandies et ont nécessité plus d’espace. Au début du XXe siècle naquit l’idée de construire un nouveau bâtiment. On commença à récolter des fonds immédiatement après la Grande Guerre, mais la construction du nouveau Musée ne commença finalement qu’en 1934.
